Les entreprises du lower-mid market, celles dont le chiffre d'affaires se situe entre 10 et 200 millions d'euros [1], sont susceptibles de bénéficier d’une certaine protection face à la volatilité générée par les guerres commerciales et la géopolitique. Pourquoi ? Principalement, parce qu'elles s'adressent en grande partie aux marchés domestiques, ce qui les rend moins exposées aux droits de douane. Et, lorsqu'elles doivent importer des matières premières, leurs chaînes d'approvisionnement sont généralement moins longues. Dans un contexte où la politique influe désormais davantage sur l'économie que l'inverse [2], cet élément peut avoir un effet stabilisateur important pour les prévisions de bénéfices et de flux de trésorerie.
Dans ce segment de niche, les emprunteurs sont souvent trop petits pour attirer l'attention d'une grande banque ou d'un gestionnaire de dette privée de taille importante. Ces entreprises peuvent être « sans sponsor », c'est-à-dire sans le soutien d'un fonds de private equity ou d'une grande banque. Les fondateurs préfèrent parfois éviter la dilution de leur capital.
Pourtant, elles ont souvent des besoins spécifiques. Par exemple, une entreprise aujourd'hui locale peut avoir un modèle économique extensible à d'autres marchés européens. Un conseiller en dette privée local peut être trop limité pour les accompagner dans une expansion à l’international, ou pour leur fournir des financements plus importants à mesure qu'elles grossissent. En particulier lorsqu’elles sont sans sponsor, elles ont un besoin accru d’un réseau, de conseils et d'un partenaire financier capable de les accompagner à la fois aujourd'hui et lors de futures levées de fonds.
Chez Candriam, avec notre partenaire Kartesia, nous bénéficions d’une présence établie en dette privée - et de bureaux locaux – dans des marchés en croissance comme le Royaume-Uni, la France, l'Espagne, l'Italie, le Benelux, la Suisse et l'Allemagne. Nous avons ainsi la capacité d'élargir nos financements en phase avec les besoins des entreprises en expansion. Par exemple, un emprunteur du lower mid-market local peut nous solliciter initialement pour un prêt de 20 ou 40 millions d'euros. Au fur et à mesure de sa croissance, nous pouvons continuer à répondre à ses besoins de financement, jusqu'à 80 ou 100 millions d'euros, au-delà des capacités offertes localement dans son pays d'origine. Avec notre présence sur le terrain dans de nombreux pays européens, Candriam et Kartesia sont en mesure d’offrir à la fois un accompagnement et un financement pour la prochaine phase de croissance de ces entreprises.
De manière générale, la dette privée peut offrir des rendements attractifs pour des raisons structurelles. En l’absence de concurrence des grandes banques ou des marchés publics, les rendements pour les investisseurs sont plus généreux. De plus, en tant qu'actif illiquide, la dette privée offre une rémunération potentiellement supérieure à celle de dettes liquides de qualité équivalente.
Au sein de la dette privée, le lower mid-market bénéficie de deux éléments supplémentaires de rendement potentiel. Premièrement, malgré la demande croissante des investisseurs pour la dette privée et l’arrivée de nouveaux investisseurs sur le marché, ce segment reste sous-exploité par rapport au marché global de la dette privée, ce qui limite l’impact de la compression mondiale des marges sur les taux d’intérêt. Deuxièmement, le grand nombre d'emprunteurs permet une plus grande sélectivité et un meilleur choix pour les investisseurs, améliorant ainsi le potentiel de rendement ajusté du risque.
La gestion des risques en dette privée peut être particulièrement robuste, à condition que le gestionnaire dispose des compétences nécessaires pour analyser les entreprises en profondeur et pour adapter la structuration du financement aux spécificités de chaque emprunteur. Ce contrôle est même renforcé dans les opérations sans sponsor, fréquentes dans le lower mid-market.
Un gestionnaire de dette privée entretient une relation plus directe avec l'emprunteur que dans la plupart des autres formes de crédit, et cela est particulièrement vrai pour les entreprises de ce segment. Avec le bon partenaire, cette relation bénéficie aux deux parties : l'investisseur en dette privée dispose d’informations en amont, tandis que l’entreprise obtient une solution plus adaptée à ses besoins spécifiques.
Le grand nombre d'entreprises présentes dans ce segment offre aux investisseurs plus de choix, de sélectivité et de diversification. La présence locale de Kartesia dans ces marchés apporte un solide réseau pour identifier ces emprunteurs parfois difficiles à repérer, notamment ceux qui sont sans sponsor. Kartesia cible des entreprises défensives, génératrices de cash-flow, et croît avec elles.
Dans ce secteur et cette région moins couverts par les banques, nous pouvons adapter la structuration du financement, au bénéfice de l'emprunteur comme de l'investisseur. Un prêt senior unique peut être plus simple à structurer et à suivre. Cette simplicité permet aussi d’augmenter plus facilement l’endettement au fur et à mesure de la croissance de l'entreprise. Les clauses peuvent être mieux adaptées à l'entreprise, plus pertinentes pour le prêteur et moins contraignantes pour l'emprunteur dans sa capacité à se développer. Bien que les données générales (graphique 1) montrent un faible niveau de défauts de paiement, cela ne représente qu'une partie de la réalité. Quel est le taux de recouvrement de la dette en difficulté ? Quelle est la perte réelle ? Un nombre réduit de créanciers (un seul dans le cas de Kartesia) permet de parvenir plus rapidement à un accord et d’augmenter la probabilité d’un recouvrement partiel ou total de la dette dans un délai plus court.
Défauts de paiement (Missed Payments)
Le segment du lower mid-market offre à la fois un potentiel de meilleurs rendements et une gestion rigoureuse du risque, mais il exige une certaine agilité et une expertise spécialisée de la part des sociétés de gestion en dette privée. Les meilleurs rendements ajustés au risque peuvent être générés en sélectionnant des entreprises de qualité, en identifiant précisément les risques afin d’adapter les conditions de financement, et en disposant d’une forte capacité de représentation. Avec des entreprises de taille plus réduite, et en particulier celles sans sponsor, le bilan peut être structuré autour d’une seule tranche de dette senior de premier rang. Cela signifie moins d’intervenants dans la prise de décision pour de nouveaux financements, et une meilleure position en cas de contre-performance de l'entreprise.
Grâce à nos bureaux implantés dans plusieurs zones géographiques, nous disposons du réseau nécessaire pour identifier les bons emprunteurs et croître avec eux. Nous pouvons personnaliser les covenants et les structures, plutôt que d’appliquer une approche centralisée et standardisée. Notre discipline repose sur une sélection rigoureuse des transactions et une gestion précise des risques, afin de générer des rendements ajustés au risque.
[1] Par exemple, les emprunteurs privés du marché intermédiaire peuvent être des entreprises au chiffre d'affaires inférieur ou égal à 500 millions d'euros.
[2] Katherine Neiss, PRIM Fixed Income, Private Debt Investor, 15 mai 2025, consulté le 8 septembre 2025. Five takeaways from PDI Europe
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