Le grand public est de plus en plus conscient des risques que représentent les PFAS pour la santé et l'environnement. Les entreprises, elles, sont confrontées à des risques réglementaires et de marché croissants. Toutefois, les investisseurs devraient également être ouverts aux opportunités potentielles offertes par le marché des PFAS.
Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkylées, communément appelées "produits chimiques éternels", sont largement utilisés depuis les années 1940 en raison de leurs propriétés uniques, telles que la résistance à l'eau et à l'huile. Ces produits chimiques se retrouvent dans des produits de tous les jours tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les vêtements résistants à l'eau, les cosmétiques, etc. Leur persistance dans l'environnement et leur quasi indestructibilité ont suscité de nombreuses inquiétudes pour l’environnement et la santé. Les PFAS sont potentiellement présents dans le sang de 95 à 100 % de la population américaine[1]! La plupart d’entre eux sont considérés comme modérément à hautement toxiquespour l'homme[2], car liés à des maladies thyroïdiennes, à des problèmes de fertilité et à divers cancers. Sur le plan environnemental, les PFAS s'accumulent dans les écosystèmes et les sources d'eau, affectant la biodiversité et présentant des risques pour la faune et la flore. Des grandes entreprises chimiques ont déjà été poursuivies en justice pour avoir contaminé des systèmes d'approvisionnement en eau.
Les autorités de réglementation, en particulier en Europe, ont reconnu les risques associés aux PFAS et ont émis des réglementations et des restrictions strictes concernant leur utilisation. La convention de Stockholm, adoptée en 2009, désigne trois sous-groupes de PFAS comme des polluants organiques persistants industriels et interdit leur utilisation dans l'UE. D'autres PFAS, désignés comme substances extrêmement préoccupantes, ont vu leur utilisation restreinte et ont été soumis à des exigences de transparence. En avril, France a adopté une proposition de loi visant à interdire la fabrication, l'importation et la vente de produits contenant des PFAS.
Aux États-Unis, la réponse réglementaire a été plus fragmentée, certains États comme la Californie ou le Colorado ayant imposé des restrictions. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a récemment proposé des limites nationales pour l'eau potable en ce qui concerne les PFAS, marquant ainsi une étape importante vers une réglementation fédérale.
Des pays comme le Japon, le Royaume-Uni et le Canada envisagent également d'adopter des réglementations sur les PFAS. Malgré des restrictions variables d'un pays à l'autre, la tendance générale est au renforcement des réglementations.
Les implications économiques pour les entreprises concernées par les PFAS sont considérables. Les entreprises sont confrontées à des risques réglementaires et des risques de marché croissants, y compris des passifs environnementaux et des poursuites judiciaires très coûteuses, avec des conséquences financières importantes qui impactent toute l'industrie. Cette tendance devrait s’intensifier avec le durcissement des réglementations et la prise de conscience collective. Des secteurs tels que les semi-conducteurs, les composants électroniques, l'industrie, la gestion des déchets, le transport de produits contenant des PFAS et les enseignes vendant des vêtements contenant des PFAS pourraient eux aussi être confrontés à une augmentation des litiges ainsi qu'à l'évolution des habitudes d'achat des consommateurs.
Malgré ces nombreux défis, le marché des PFAS offre des opportunités, notamment dans le domaine de la conception de solutions de remplacement moins nocives et des technologies d'assainissement. Le marché mondial de la lutte contre la contamination par les PFAS est estimé à plus de 250 milliards de dollars[3]. Le traitement des eaux usées est le segment principal, suivi par l'assainissement industriel. Les innovations dans les technologies de traitement de l'eau, telles que le charbon actif granulaire et l'échange d'anions, permettent de réduire les niveaux de PFAS dans les réserves d'eau. Les solutions de traitement à base d'UV ont fait leurs preuves en laboratoire, mais sont encore en cours de développement pour des applications larges. Avec des règles plus strictes en matière de concentration de PFAS, les sociétés de distribution d’eau devront faire d'importants investissements pour répondre aux nouvelles exigences. Les entreprises de conseil et d'ingénierie bénéficieront également de l'augmentation des dépenses d'investissement dans l'assainissement lié aux PFAS.
Comprendre les risques est essentiel pour prendre des décisions d'investissement éclairées. L'évolution vers des produits sans PFAS présente à la fois des défis et des opportunités. Alors que le public est de plus en plus sensibilisé et que les réglementations se durcissent, les entreprises qui s'attaquent de manière proactive aux problèmes liés aux PFAS sont susceptibles de bénéficier d'un avantage concurrentiel. Il est essentiel de rester informé de ces développements pour bien gérer les risques et capitaliser sur les zones de croissance potentielles du marché des PFAS.
[1] Source : Centres américains de contrôle des maladies (US Centers for Disease Control CDC)
[2] L'Agence américaine pour la protection de l'environnement considère les PFAS comme un "problème urgent pour l’environnement et la santé publique ". https://www.epa.gov/pfas/our-current-understanding-human-health-and-environmental-risks-pfas
[3] Source : AECOM, What is the addressable PFAS market, 2023
