Petites capitalisations européennes : rebond enfin en vue !

Après une correction de 25% entre novembre 2021 et octobre 2023, les petites capitalisations européennes affichent aujourd’hui des valorisations plus faibles que les grandes capitalisations aussi bien par l’actualisation des flux de trésorerie qu’en termes de multiples de résultats, ce qui constitue une anomalie historique. A l’inverse, les grandes capitalisations cycliques européennes apparaissent très bien valorisées, voire excessivement pour certaines. Ainsi, les petites capitalisations européennes se traitent aujourd’hui sur des ratios de résultats prévisionnels à 12 mois (P/E) de 14.2x (vs 19.1x en moyenne sur les dix dernières années), alors que les grandes capitalisations composant l’indice MSCI Europe sont valorisées 14.6x (vs 15.5x en moyenne sur les dix dernières années)[1].

Les raisons de cette correction sont multiples. Tout d’abord, les petites capitalisations ont plus souffert que les grandes de la hausse des taux longs, compte tenu d’une proportion plus élevée de  sociétés à forte croissance, avec une génération de cash plus importante à moyen / long terme qu’à court terme. Par ailleurs, les flux sortant de l’Europe depuis deux ans suite à la guerre en Ukraine et la crise énergétique ont particulièrement impacté les actifs les moins liquides, c’est-à-dire les petites capitalisations. Troisièmement, le phénomène de déstockage prolongé de fin 2022 à l’automne 2023  a pesé sur le carnet de commandes des petites entreprises, notamment dans les secteurs de la santé, de l’industrie et de la chimie spécialisée. Enfin, certaines sociétés de petite taille ont souffert d’une base de comparaison difficile post-Covid, notamment dans le secteur de la consommation discrétionnaire à usage domestique.

Cependant, chez Candriam, nous sommes convaincus que les atouts des petites capitalisations (agilité, croissance, innovation…), qui leur ont permis de surperformer historiquement, n’ont pas disparu. Nous estimons même que leur rebond devrait se matérialiser à court terme, à la faveur de plusieurs catalyseurs. Le premier d’entre eux devrait être la baisse du taux directeur  de la BCE, attendue dans les prochains jours, avec un probable découplage entre les taux longs souverains européens (Bund) et les taux longs américains. En second lieu, le redémarrage depuis six mois des indicateurs avancés (l’indice PMI composite Euro) devrait également finir par se traduire par un rebond des petites capitalisations, compte tenu de leur corrélation historique (découplage anormal depuis deux ans). Le troisième catalyseur est l’accélération du momentum bénéficiaire des petites capitalisations, à laquelle on assiste depuis deux trimestres, avec de nombreuses sociétés qui battent le consensus, particulièrement dans certains secteurs (consommation cyclique, industrie, équipements de santé, voire technologie).

Malgré cette amélioration attendue du momentum des petites capitalisations, la sélectivité devra rester de mise au sein de ce segment. Dès lors, notre approche disciplinée, qui se fonde sur cinq critères d’investissement, nous semble plus pertinente que jamais, et pourrait continuer à faire ses preuves sur le long terme, comme par le passé (surperformance de notre stratégie Europe Small & Mid Caps chaque année entre 2017 et 2022 par rapport à l’indice MSCI Europe Small Caps, avant une année de sous-performance en 2023[2]). Ces critères sont : 1/ la qualité du management, 2/ la croissance du marché sous-jacent, 3/ les avantages compétitifs (entraînant un pouvoir de fixation des prix ou un gain de parts de marché), 4/ la profitabilité (réelle et non potentielle), 5/ le niveau endettement adéquat. Ces critères sont minutieusement analysés par une équipe forte de 19 ans d’expérience en moyenne dans l’investissement dans les petites capitalisations.

Notre processus d’investissement intègre également des aspects extra-financiers car nous sommes convaincus qu’une entreprise ayant de bonnes pratiques ESG parvient à mieux répondre aux enjeux de la croissance durable et aux contraintes réglementaires. Nous avons par exemple engagé un dialogue avec les entreprises dans lesquelles nous investissons afin de mieux comprendre leur organisation et leur politique en matière de rétention et de développement du personnel.

En conclusion, notre conviction est que les valorisations actuelles offrent des points d’entrée très attractifs pour investir dans les petites capitalisations, surtout celles combinant momentum bénéficiaire favorable et capacité d’innovation. Régulièrement annoncé depuis un an mais toujours décalé, le rebond des petites capitalisations pourrait enfin se concrétiser !

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Les risques énumérés ne sont pas exhaustifs et de plus amples détails sur les risques associés à la stratégie sont disponibles dans les documents réglementaires.

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[1] Ratios Price/Earnings i.e. cours/bénéfices, indices MSCI Europe Small Caps et MSCI Europe, © MSCI Tous droits réservés Source: Bloomberg, au 28/05/2024
[2] Performances calendaires nettes, part I, de notre Stratégie Europe Small & Mid Caps en EUR comparées à l’indice MSCI Europe Small Caps. Les performances passées, les simulations de performances passées et les prévisions de performances futures d’un instrument financier, d’un indice financier, d’une stratégie ou d’un service d’investissement ne préjugent pas des performances futures. © MSCI, Tous droits réservés